叶五
    孟华龄应允：“我们与你同去，主要叫松年体会一下，他过个十年二十年的，总要有这一遭吧，我当然希望他能考童生，做秀才，再中举人，没准还混个进士老爷做做。”

    杨暨眼前一亮，笑道：“松年才智出众，定然能考上！”

    “你也能考上，秋闱大捷，”孟华龄鼓励他一句，顺手拿出花昱那宝贝扇子，心思一转，改变了主意，不如就送他做考试礼物，“偶然得了这把素绢扇子，应是李襄阳的真迹，朋友相赠，我便借花献佛吧。你这读书人，去了府城，难免有些附庸风雅的场合，这一袭青衫，折扇一打——如何，暨郎君是要是不要？”

    锅碗瓢盆占着手，杨暨的眼睛早被那扇子吸引住了，孟华龄打开扇面给他一观，梅兰竹菊，自在风骨。杨暨望着孟华龄，连连点头：“我要，我要！多谢华龄，这扇子是精品中的精品啊，定不辱命！”他知孟华龄早出晚归，忙着什么大事，竟然连御画院院正的手迹都能收入囊中。

    不愧是我杨暨未来的娘子，他美滋滋地想。

    孟华龄把扇子放在他的书案之上，笑道：“你下来净了手再把玩，这东西金贵着。你在学堂安心温书，秋闱前府城租房选址的事情不必挂心，正巧我最近也要去一趟府城，你和陈娘子等我的消息吧。”孟华龄准备联络那位身在京城四叔，问个究竟。

    “一千句多谢都不足惜，华龄办事，我放心。”

    “你们都整备好行装，别忘了向学堂告假，五日后我就回来，就接你们上府城去。”孟华龄话别了阿弟松年与杨家母子，沿乡道打马进城。

    有乌兰巴日襄助，孟华龄一日而驰千里，①清晨从安西村中出发，午前就到了北直隶府城之中。

    北直隶府城走上一遭，孟华龄走访了几个房舍牙人，租赁下两处宅子，付了定金，着人置办了简单的家具。把三匹马都留在郊外院子里。

    新房价贵，孟华龄该省省该花花，自然还是租旧屋便宜，旧屋尚待打扫，孟华龄自去洪楼旁的洪康客栈住下了。这些所在都在繁华似锦、行人若织的西市，孟魁元在世时，也爱饮洪楼的陈酿“洪都春晓”，孟华龄对此地不算陌生。

    洪楼的东主叶五娘是她的老熟人，名唤叶子诚。叶家是北直隶起家的商贾，因资助太祖起兵有功，获赐丹书铁券保其家财万贯。这位叶家的五娘子一心扑在事业上，经营了南北直隶三十间酒楼、银庄，非拘闺阁之流。叶子诚前几年外出历练之时，得孟魁元照拂，他起了爱才之心，将自家女儿引荐给叶五娘子相识。

    平日二人靠信鸽通讯，孟华龄此时亲临，选了间邻窗的雅座。

    跑堂的小丫头连翘笑脸相迎：“娘子今日用些什么？”

    孟华龄道：“青笋、苋菜随意炒两盘来，要用素油，再来五坛洪都春晓。”

    这小丫头本是一一应承着，记录着她点的菜，她突然开口要足足五坛洪都春晓，不由地惊诧，道：“娘子，一壶、两壶，这，五坛洪都春晓，超了小店七日的贩售总量了，小人不好做主啊，待我去询问掌柜的。”

    看了看她腰牌上的名字，孟华龄摆摆手道：“连翘？你是新来的？不认得我也寻常，跟你家掌柜说孟娘子来了，他自然知晓。”

    果然，没片刻，算袋悬腰的张掌柜就应了出来，“见过孟娘子，您贵人事忙，好久没来小店光顾了，您这一来，我洪楼真是蓬荜生辉！我家五娘吩咐，一旦您来了，无论何时只管去找她，小人已经派人去通知娘子，不如孟娘子同我先去雅间，菜品一会儿奉上，敢问酒是送您府上，还是帮您撞箱，即时带走？”

    “不急，店里先帮我留着便好，回来再取。”孟华龄认得张掌柜，见礼一番，乐得随他上楼去了。张掌柜带她进了叶五娘子专门的雅间。

    “诶呦诶呦，华龄儿，稀客啊——却让姊姊好想啊！今日我们片一只蜜金烤鸭来吃，再来上洪楼五味，夏日燥热，知道你爱清淡，我吩咐下去都用最鲜嫩的食材素炒。”

    孟华龄饮了半盏茶，只听珠帘脆响，牡丹花香扑面。

    未见其人，先闻其声，孟华龄连忙起身相迎，叶五娘巧笑嫣然，拎着两壶美酒从楼上旋身而下，只见她外披茶白穿珠云纹轻纱衫，浑然天成不见一个针脚，内衬花鸟纹花罗背心，下罩天水碧色百迭裙，浑身上下不见一点金器，腕子上带了一对银线缠丝镯和一对和田玉叮当镯，淡雅疏丽。她头上带了高高的女冠，簪一朵姚黄牡丹，和孟华龄头上的佩环双环髻形成了鲜明的对比。

    “见过五娘。”孟华龄笑着行礼。

    二人落座，叶子诚斟酒两盏，放在孟华龄跟前，做个“请”的手势，笑道：“华龄儿，洪都春晓，你很少饮酒，今日卖我这个面子吗？”

    孟华龄浅笑摆手：“美酒也需遇到酒友啊。五娘姊姊，阿娘阿爹爱饮酒，我并非个中伯乐，阿姊相赐，我也只饮一盏即可。”

    “不知赵叔母与叔父近来可好？”

    孟华龄沉吟半晌，终于对这位
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