泥潭中的金币
    卡尔在污泥里醒来，四周是一片寂静的灰色晨雾。

    他没急着动，只是半睁着眼，发出粗哑的呼吸声，像一头濒死的动物。

    空气里有酒精、烂草和马粪混合的刺鼻气味。

    他尝试动了动手指，碰到一片碎石和烂泥。他缓慢地翻身，身上的斗篷已经脏得辨不出原色，皮靴里也满是泥水。

    似乎有冰凉的雨点打在脸上，他微微张开嘴，让雨水流进嘴里，润一润干涩的喉咙。

    头顶传来吱呀的声响，一块破木牌招牌在风中摇晃——“老鹰的遗骨”。

    价格低廉但味道还不错的酒馆，醉汉与恶徒的聚集地，昨天醉成一滩烂泥的他就是从这里被人丢出来的。

    卡尔低笑了一声，撑着膝盖站起来，动作迟缓又沉重。泥浆顺着腿流下，斗篷在脚边拖出一条脏污的印记。

    周围有几个过路人瞧见他的模样，露出了厌恶的目光，然后肉眼可见地绕路走开了。

    但卡尔已然见怪不怪。

    毕竟，没有人会在意泥里的狗是死是活。

    他用袖子擦了把脸，顺便把湿漉漉的头发背到脑后。

    风更冷了。

    胃在抽搐着提醒他：该吃点东西了。

    他拢了拢肩膀，把破旧的斗篷往身上一扯，随后摸了摸自己干瘪的钱袋。似乎兜里还有几个子儿，应该购买一顿饭钱。

    卡尔咬紧后槽牙，压下头疼欲裂的感觉，迈着沉重的脚步沿街走去。

    这是城里最肮脏的一条街，妓女，走私者，强盗的安乐乡。

    这里没有秩序与祥和，只有美酒佳肴和寻欢作乐。

    卡尔走到一间低矮小店前，敲了敲墙上的木窗。

    一个油腻腻的老头探出头来，看见他后咧着嘴笑了一下。

    卡尔拍了两个铜币在窗沿，哑着嗓子开口：“一碗汤和面包。”

    老头哼着曲收下了钱，不一会儿端出来一个木碗和一小块干巴面包。

    汤碗里漂着两三片菜叶和一小块疑似肉末的东西，边缘还粘着油花。面包像砖头一样硬，满是粗糙的裂痕。

    卡尔道了句谢，转身蹲在墙边，埋头开吃。

    稀汤烫得他舌头发麻，面包也硬得难以下咽，他只能撕下一小块蘸着汤软化，才能咬动。

    巷口传来一阵喧哗，似乎有马车经过，车轮轧着泥水发出刺耳的响声。

    卡尔没抬头，只想着填满肚子后去找点活计赚下一顿饭钱。

    面包啃到一半时，他听见了脚步声。

    不是普通路人那种松散的步调，而是靴子踩泥的有节奏声，四个人，步步逼近。

    卡尔旁若无人地吃着他的午饭，就算那靴子尖已经站到了他面前都不为所动。

    “喂！”一个声音在他头上响起。

    卡尔缓慢地抬头，冷冷地看着对方。

    一个穿着短披风、腰挂短剑的人正审视地看着他，他身后的人也穿着类似的制服。

    大概是哪个富人家的雇佣兵吧。

    “有份活儿。”短披风的人开口，语气毫不客气，“一笔不错的钱，你一定不想错过。”

    “需要我做什么。”卡尔懒洋洋地问，他蹭着墙站起来，把汤碗放回窗沿，手里还攥着剩下的面包。

    这年头，有人找上门来送钱，他自然要听听价码。

    几个人交换了个眼神，短披风冷笑一声：“需要你跟我们走。”

    话音刚落，他们其中一人走上前，不由分说地扯住卡尔的胳膊。

    卡尔没出声。他懒得挣扎。

    对方的力量意外地克制，像例行公事地把他推着向前。

    他们把他带出了巷子，最后停在一辆豪华的马车旁。

    卡尔认得马车旗帜上的徽章，站立的浣熊，是本地商会的纹样。

    几个佣兵敲了敲车门，门应声而开。

    一个身材肥硕、穿着考究的男人坐在里面，手上把玩着一枚金色戒指。

    “他？”胖子眯着眼打量卡尔，眼神像看着一只牲口一样。

    短披风的人点了点头。

    胖子拿手抵在了鼻子上，似乎嫌卡尔身上的泥水和酒味刺鼻。

    “听好了，流浪汉。”他压低声音，肥厚的手指在戒指上无声摩挲着。

    “这不是随便的活计。”

    他挺直了肥胖的身躯，带着点故作的庄重。

    “我们正在为布莱叶大人寻找一名护卫。”

    他说到”布莱叶”这个名字时，语气微微一顿，似乎在提醒卡尔认真聆听。

    “布莱叶大人，作为如今最强大的术士之一。“他继续说道，“受一位尊贵领主所托，负责押送一件极其重要的物品。而你要做的就是在这个过程中，保护他的安全。”

    “哗啦—”

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