筹备婚礼
    十一月中，京城已是寒风彻骨。街巷间的梧桐叶尽数凋落，青砖墙根下结了薄霜，连宫城西南角那棵多年不凋的青槐也终是枯了顶。

    安王府东跨院里依旧炭火通明，应如是亲自更了沈行之的热敷水袋，又为他覆好胸前的厚襟。炉中是她亲自配过的温桑叶与南枣，气味柔淡，用以舒缓喘息。只是这些日子，沈行之的呼吸还是日益费力。每一次吐气，都像是从胸腔深处被硬生生推出来的。

    他如今眨眼都变得有些费力，应如是便重新调了灯光的位置，在他睁眼时能一眼扫见她的坐标字板；平日无事时，字板就安静地横在床边，像是他们之间仅存的一条细细丝线。

    苏箴言与她的关系，已悄然缓和。

    那日之后，苏家确实保住了大部分名声，但父兄一夜之间被夺实权，至今音讯未明，外传是“暂调外任”，可她心知——这等调任，只怕一去再无归期。她如今还居于苏府，但身边已经无从前那样的侍婢车驾，连她自己也换了最素净的衣裳。再遇应如是时，她不再以笑掩锋，眼中也多了几分真正的、低到尘埃里的清醒。

    她常来东跨院。

    不多话，也不多问，只是陪着。偶尔替应如是研药、熬汤，有时也帮忙翻阅那几册查案旧卷。应如是没有再问她与过去的事，只将她的到来视作一种沉默的诚意。两人之间不再计较谁曾背谁一步，谁又该先低头。

    应如烟也已回府。

    那是应如是从芷香口中得知的。那天她方给沈行之更完尿管，正用温帕替他清洁皮肤。芷香在外间回禀，说应如烟已经自东宫搬回内宅，由老太太亲自安排居住，听说精神颇为萎靡，连老太太也不甚愿见。

    应如是淡淡应了声，没再多问。

    她与那位庶姐之间，如今虽没有明面交锋，但隔着太多事，再难亲近。太傅府大，却也不算辽阔，一月来两人竟未曾照过面。她知那不是偶然。

    而朝中局势，却是另一番景象。

    皇帝的身体比之前好了许多。据传是服了长公主新进献的参露丸，连早朝也能隔三上一次，但实际是应如是每周都去为他熏香的原故。七皇子代为监国已渐得人心，风评清和克制，几桩政务都处理得滴水不漏。德妃出行次数日减，顾家近月来也颇为低调，唯独三皇子，一度盛极，近日却难觅其人。

    但最让应如是心中有数的，是案子的推进。

    沈彦依旧保持着那份疏冷与沉默。他不常来，但每次来安王府，都会带一卷密封信函。大多是从旧日朝报、户部账本、盐引交易中找出的蛛丝马迹。他说得不多，苏箴言却渐渐成了他们之间的“润滑剂”，她善于将那些残破信息重新梳理、分析，再由应如是记下，日后传给沈行之。

    他们三人，如今已是无言同盟。

    但所有的前行，在沈行之的身体面前，都显得缓慢。

    应如是很清楚，时间是最残忍的敌人。他近来不止夜间呼吸困难，白日里也偶有喉鸣之音。每一次发作，她都要调药稳压，再以针灸强刺激咽部神经。有时刚刚压下喘息，他就因痉挛翻作一团，她只能立刻叫人起炉，点艾，暖贴，强压。

    她却极少落泪，甚至也不慌。

    一如既往，她只是守在他身边，提灯、覆被、调药、喂汤，一点点，抵着这具将死的身体，一寸一寸地熬过去。

    冬天快来了，她知道。

    也知道，留给他的时间不多了。

    *

    应如是已在着手筹备婚礼。

    她没有张扬。连应商都不过是听老太太提及此事时，才在晚饭后匆匆问了她一句：“皇上确有旨意？”

    她答：“并无明旨，只是点头。”声音平静而克制。

    应商便沉默下来，再未提过。

    老太太的态度也极其微妙——既不喜也不怒，只在某日让人传话，说要成亲就照着嫡女的规矩办。可到底是“让人传话”，连见她一面都无。

    这段日子，应如是没多睡过一个整夜。

    每日日出时，她便要开始拟定请帖名单，拟备嫁妆清单，照看安王府那头正在重新打理的内院。沈行之原本居住的西厢偏小，如今搬到了靠花厅的大房里，她命人拓宽门框，拆了窗槛，以便轮椅通行；又请了最细心的木匠，在榻侧定制了可折叠的滑板与半躺架，方便他日夜起卧。

    沈行之对此没有言语，自那日下旬起，他已彻底失去语言与咽喉肌力，只能借助字板与眼神交流。字板用的是她与苏箴言夜里琢磨出的新制版本，配了横竖坐标、频率对照法，以及几个“固定意群”：如“疼”“热”“不要翻身”“我在听”等。他眼神早已不再明亮，却还是能缓慢而精准地望向她每一个提问后的位置。

    只是呼吸愈发费力了。

    秋末时，他每分钟还能自主换气十二次，如今已跌到八次，且胸腔几乎无起伏，靠的全是颈肌与肩胛残存的神经冲动。她知道，这是呼吸肌力即将完全衰竭
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